Le fondateur de la lignée est Claude 1er, né à Condé en 1496, mort à Joinville en 1550, fait pair et premier duc de Guise en 1528, fils de René II, duc de Lorraine et grand-père de Marie Stuart. Viennent ensuite ses fils : François 1er, (1519-1563), deuxième duc de Guise ; Charles, né à Joinville en 1524, mort en Avignon en 1574, archevêque de Reims et cardinal de Lorraine. Puis ses petits-fils : Henri 1er, dit le Balafré, né en 1550, mort à Blois en 1588, troisième duc de Guise, fils de François 1er de Guise ; animateur de la lutte contre les protestants, il est l'un des instigateurs du massacre de la Saint-Barthélemy ; chef de la ligue, il tente de profiter de la faiblesse du roi Henri III et des problèmes posés par la succession de celui-ci pour prétendre au trône ; mais Henri III l'attire dans un piège, à Blois, où il le fait assassiner ; Charles de Lorraine, marquis puis duc de Mayenne, né à Alençon en 1554, mort à Soissons en 1611, devient chef de la Ligue après l'assassinat de son frère Henri ; à la mort de Henri III, il fait vainement proclamer roi le cardinal de Bourbon. Vaincu deux fois par Henri IV, il se soumet à celui-ci en 1594 après la reddition de Paris. Louis II, cardinal de Lorraine, frère des précédents, est né à Dampierre en 1555, lui aussi assassiné à Blois, le lendemain de la mort du Balafré.