Né à Fontainebleau en 1544, François II est le fils de Henri II et de Catherine de Médicis ; il monte sur le trône en 1559, après la mort accidentelle de son père, mais son règne est l'un des plus brefs de l'histoire des rois de France. Enfant d'une santé très fragile, il souffre de maux de tête continuels ; en 1558, alors qu'il n'a que quatorze ans, il épouse Marie Stuart, reine d'Écosse et nièce des Guise, âgée de seize ans. Profitant de sa fragilité, c'est sa mère qui exerce réellement le pouvoir : elle renvoie Diane de Poitiers, favorite du défunt roi, déjoue la conjuration d'Amboise, complot mené par des protestants pour se débarrasser du duc de Guise ; mais, pour contrebalancer l'influence grandissante de cette famille, qui à ses yeux représente un danger pour la dynastie, elle nomme au poste de Chancelier Michel de l'Hospital, un humaniste qui va pendant huit ans tenter de réconcilier catholiques et protestants. L'agitation dans le royaume est à son comble lorsque François II meurt à Orléans, en 1560, des suites d'une méningite. Sa femme, Marie Stuart, est obligée de regagner l'Écosse ; son frère Charles, qui n'a que dix ans, lui succède, ce qui permet à Catherine de Médicis de devenir officiellement régente du royaume.