Fils de François 1er et de Claude de France, Henri II est né à Saint-Germain-en-Laye en 1519 ; il est mort à Paris en 1559. En 1533, il épouse Catherine de Médicis, mais sa favorite, Diane de Poitiers, et les Guise exercent sur lui une très forte influence. Devenu roi en 1547, il poursuit la politique de son père contre le roi d'Espagne Charles Quint et contracte pour cela une alliance avec les Turcs et les princes protestants allemands en 1552 ; il occupe les Trois--Évêchés, et Charles Quint met vainement le siège devant Metz, défendue par François de Guise. En 1556, sur le point d'abdiquer, Charles Quint signe avec Henri II une trêve ; mais les hostilités reprennent avec Philippe II, fils de Charles Quint, qui prend Saint-Quentin en 1557 ; mais, malgré une alliance avec les Anglais, les Espagnols échouent devant Paris. François de Guise, nommé lieutenant général du royaume, les refoule et reprend Calais aux Anglais en 1558. Par la paix de Cateau-Cambrésis, signée en 1559, Henri II abandonne les prétentions françaises sur l'Italie, mais conserve Calais et les Trois-Évêchés.
À l'intérieur, Henri II lutte contre les progrès du protestantisme, et promulgue en 1559 l'édit d'Écouen qui condamne les hérétiques à la peine de mort. Ce roi, qui a favorisé la Renaissance littéraire et artistique, meurt en 1559 des suites d'une blessure reçue au cours d'un tournoi auquel il avait participé.