Gaspard de Châtillon, seigneur de Coligny, est né en 1519 à Châtillon-sur-Loing, aujourd'hui Châtillon-Coligny. Il participe aux guerres menées par François 1er, puis par Henri II, contre Charles-Quint, où il se distingue par ses qualités de meneur d'hommes. Nommé amiral de France en 1552, il commande la défense de la place de Saint-Quentin assiégée par les Espagnols, auxquels il est contraint de se rendre malgré une résistance acharnée, et qui le retiennent prisonnier jusqu'en 1559. Converti à la religion réformée, il devient le chef principal des protestants ; il s'oppose à la paix d'Amboise de 1563 et prend part dès lors à tous les conflits qui opposent les protestants aux catholiques ; les Guise, qui le soupçonnent d'avoir trempé dans l'assassinat du duc François, lui vouent une haine féroce. En 1569, il devient, sous l'autorité de Henri de Navarre, commandant en chef de l'armée protestante, mais revient à la cour après la paix de Saint-Germain, signée en 1570 et dont il est l'un des artisans, où il exerce une influence de plus en plus grande sur le jeune roi Charles IX, qu'il tente de persuader d'entrer en guerre contre l'Espagne catholique.
Sentant son fils lui échapper et craignant toujours davantage l'ascendant que prend Coligny sur le roi, Catherine de Médicis s'allie aux Guise pour l'abattre ; il échappe à une première tentative d'assassinat le 23 août 1572, mais il figure parmi les premières victimes du massacre de la Saint-Barthélemy dans la nuit du 23 au 24.