En 1935 et 1936 les représentants des démocraties occidentales assistent à la Mostra de Venise sont choqués par l'ingérence des gouvernements fascistes allemands et italiens dans la sélection des films et le choix jurys. La France, et particulièrement son ministre de l'Instruction Publique et Beaux Arts, Jean Zay, propose la création, Cannes, d'un événement cinématographique de niveau international.
juin 1939 Louis Lumière, inventeur cinéma, donne son accord Georges Huisman, Directeur Général Beaux-Arts, pour devenir président premier Festival International du Film doit se dérouler à Cannes 1er 20 septembre. Son but est «encourager le développement de l'art cinématographique sous toutes ses formes et créer entre les pays producteurs de films un esprit de collaboration.» Le peintre Jean-Gabriel Domergue, cannois d'adoption, crée affiche devenue célèbre.
Le 1er septembre 1939 tout est fin prêt pour accueillir le Festival de Cannes les salons du Casino Municipal. La guerre, éclatera le lendemain interrompra ce premier festival avant même qu'il n'ait commencé.

Du 20 septembre 5 octobre 1946, des films "La Bataille du rail" de René Clément, "La Belle et la Bête" de Jean Cocteau, "Gilda" de Charles Vidor ou "Les Enchaînés" d'Alfred Hitchcock tiennent la tête de l'affiche de cette première édition effective du Festival de Cannes Jean Cocteau définit comme «une comète vivante posée pour quelques jours sur la Croisette", ajoutant "Le Festival est un no man's land apolitique, un microcosme de serait le monde si les hommes pouvaient prendre des contacts directs et parler la même langue.»

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