Armand Jean du Plessis, plus connu sous le nom de Cardinal de Richelieu, né et mort à Paris (1585-1642), est nommé en 1606 évêque de Luçon, en Vendée. En 1614, il est député du clergé aux états-généraux et son ordre le choisit comme orateur. Remarqué par Marie de Médicis, veuve de Henri IV, il devient en 1616 secrétaire d'État à la guerre. Exilé un temps en Avignon, il revient à Paris pour négocier la réconciliation entre Louis XIII et sa mère (1619-1620), et devient cardinal en 1622. En 1624, il entre au Conseil du roi, dont il devient très vite le chef. Pour gagner la confiance du roi, il combat les intrigues des différents clans nobles et interdit les duels qui déciment la noblesse. Mais il doit faire face aux révoltes et aux complots qui sont se trament contre lui : des exécutions capitales calment les ardeurs des révoltés. Pour lutter contre la maison d'Autriche qui cherche à encercler territorialement la France, il s'appuie sur les protestants, puis se retournent contre eux quand ceux-ci font appel à l'Angleterre parce qu'ils se sentent menacés par l'essor du parti catholique.
Il assiège victorieusement La Rochelle où les protestants se sont réfugiés, et les oblige à se rendre avant de leur accorder le pardon et la liberté de culte en 1629. À l'extérieur, il s'allie avec les protestants d'Allemagne pour lutter contre les Habsbourg d'Espagne et d'Autriche, et remporte plusieurs victoires en 1630. Mais l'opposition à sa politique est toujours aussi vive, même si le parti catholique ne parvient pas à le faire chasser, alors que Louis XIII le nomme duc et pair du royaume en 1631 ; les complots contre lui se multiplient, cependant qu'il poursuit la lutte contre les Habsbourg, en soutenant notamment Gustave-Adolphe, roi de Suède. En 1635, allié aux Provinces-Unies (Pays-Bas) et à la Savoie, il déclare la guerre à l'Espagne ; les troupes françaises occupent Brisach (sur le Rhin) en 1638, conquièrent le Portugal en 1640 et le Roussillon, province dont Perpignan était la ville principale, en 1642. Mais toutes ces guerres coûtent fort cher, et de nouveaux soulèvements se produisent contre lui. Il a jeté les bases de l'empire colonial français, développé les manufactures, renforcé l'autorité de l'État, fait construire la Sorbonne et le Palais-Royal et contribué à la fondation de l'Académie française (1635).