Dans la langue d'autrefois, la philologie était l'étude des disciplines littéraires (rhétorique, grammaire, etc.), auxquelles s'ajoutaient parfois certaines disciplines littéraires. Depuis le XIXe siècle, le mot désigne soit une science dont le but est l'étude des civilisations disparues grâce aux textes qu'elles nous ont laissés, soit l'étude générale des langues.